要充分认识稀土作为战略资源的重要性稀土被称为“21世纪战略元素”，其重要性不言而喻。
杨占峰向《中国冶金报》记者介绍道：“稀土元素是镧系的15个元素和同族的钇(Y)和钪(Sc)共17种元素的统称。稀土因其独特的4f亚层电子结构、大的原子磁矩、强的自旋-轨道耦合、丰富的电子能级、多变的配位数，使其形成的化合物具有十分丰富的磁、弹、热、光、电、催化、生化等功能性质。利用其特性开发出一系列性能优异的永磁材料、软磁材料、磁致伸缩材料、磁致冷材料、光功能材料、储氢材料、催化材料等稀土新材料，是发展高新技术和国防军工不可或缺的关键战略材料。”
“稀土在军事上的应用极为广泛。可以说，没有稀土，就无法制造各种高科技武器装备。此外，在雷达、微波通讯和电子战系统，稀土永磁应用于行波管、磁控管、调速管等器件，实现小型化、轻量化，从而大幅度提高地面固定或移动式雷达、机载火控雷达、电子对抗设备等装备的机敏性和使用寿命。稀土新材料还是新能源汽车、机器人、数控机床、清洁能源的材料基础。高端汽车中稀土新材料部件高达100件以上，汽车产业升级换代需要稀土新材料的支撑。” 杨占峰说道。
多年来，稀土这一宝贵资源一直为诸国争抢。美国“关键材料战略”、日本“元素战略计划”、欧盟“危急原材料”和我国均将稀土新材料作为战略研究方向，争夺高端应用领域的稀土新材料核心知识产权。
杨占峰强调，要充分认识稀土作为战略资源的重要性。在建设制造强国、质量强国、航天强国、交通强国、网络强国、数字中国的过程中，稀土发挥着不可替代的作用。特别是制造业的高端化、智能化、绿色化发展，都或多或少需要稀土各个元素发挥作用。党的二十大提出，要推动战略性新兴产业融合集群发展，构建新一代信息技术、人工智能、生物技术、新能源、新材料、高端装备、绿色环保等一批新的增长引擎。在这些领域，稀土也是不可或缺的。
“可以说，在全面建成社会主义现代化强国、全面推进中华民族伟大复兴的新时代新征程中，稀土产业发挥的作用更为凸显，因为它在实现国家战略、突破‘卡脖子’技术方面能够起到四两拨千斤的作用。稀土之所以被誉为‘工业维生素’‘工业黄金’，就是因为通过添加少量的稀土，就能极大改变材料的性能，包括对材料的强度、韧性、高温性能、低温性能都能起到显著作用。”杨占峰说道，“党的二十大提出要加快建设科技强国。我认为，在科技带动整个国家振兴过程当中，稀土科技的发展是极为重要的一个方面。”
中国稀土科技工作者将为建设“稀土强国”做出更大贡献
当前，中国正由稀土大国迈向稀土强国。作为中国稀土科学技术工作人员之家，中国稀土学会将发挥什么样的作用呢？
杨占峰告诉《中国冶金报》记者：“中国稀土学会是中国科协所属的，由全国稀土科技工作者组成的一个学术性组织。我们的会员是从事稀土科研工作的院士、专家，还有一线工程技术人员。目前我们的会员达到了6000多人，其中两院院士18名，研究领域包括稀土的基础理论、应用技术和产业化，对推动我国稀土产业的发展起到了非常重要的作用。”
对于中国稀土学会的职能，杨占峰表示主要包括四大方面：
一是做好关于稀土的科普宣传。“我们通过媒体宣传、举办讲座和培训班、发行科普读物等手段，让民众对稀土在国防军工、生产建设和人民日常生活中所起的作用能够有一个清醒的认识。现在大家谈起铁、铜、铝的用途就很清楚，但谈到稀土，就觉得跟日常生活很遥远。所以我们要大力宣传，让稀土的知识走进家庭、走进校园、走进田间地头。这是我们义不容辞的责任，是我们的任务。”杨占峰说道。
二是为广大稀土科技工作者服务。中国稀土学会聚焦现有的稀土科技工作人员，致力于为他们提供更好的学习平台和学术交流机会。例如，中国稀土学会主管期刊有4本，包括《中国稀土学报》《稀土》《Journal of Rare Earths》《China Rare Earth Information》，都已跻身国内（国际）一流行列。打造精品稀土会议品牌，进一步提升中国稀土学会学术年会、中国稀土学会青年学术会议、国际稀土开发与应用研讨会和工程技术交流会等会议规模和影响力，每年学会年（办）会参会人数均超过1000人次。完善奖励工作，完成国家奖励办青年科学家奖备案工作，进一步提升稀土科学技术奖、杰出工程师奖的质量和影响力；平均每年评出行业有影响力的科技成果2项以上，向国家推荐稀土人才若干名；力争获得推荐国家科技进步奖和两院院士的推荐资格。成立了26个专业委员会，为每个委员会搭建平台，做好服务。
三是为国家创新战略服务。“党的二十大提出了多项科技发展目标，很多都与稀土学术领域息息相关。围绕国家战略的需求、开发国际前沿技术的需求、人民生活水平提高的需求，我们提出项目，组织科学家进行攻关，解决‘卡脖子’的问题，从而为国家的创新战略做服务。”杨占峰说道。
四是为政府提供决策依据。一直以来，中国稀土学会发挥自身优势，为国家稀土方面政策措施的出台提供依据。各级政府在编制稀土发展战略规划的过程中，中国稀土学会均起到很重要的作用。
谈及中国稀土学会在新时代的发展目标，杨占峰表示：“我们争取在5年之内，将会员发展到1万人，把《中国稀土学报》《稀土》办成世界知名的稀土学术期刊，争取做成稀土学术领域的《柳叶刀》。此外，随着稀土的发展，我们计划增加一些学科交叉的专业委员会，扩大稀土应用专业领域的研究人员队伍。我们力争尽早进入中国科协的一流学会行列，争取得到5A评级。”
“我们拥有丰富的稀土资源，拥有众多热爱稀土的科技工作者，再加上我们国家集中力量办大事的制度优势，我认为稀土是中国最有希望、最有能力在国际上提升话语权的领域。中国稀土学术界的广大科技工作者，一定不会辜负党和人民的期望，为建设稀土材料强国、稀土产业强国做出更大贡献，让中国稀土走到世界舞台的中央。”对于中国稀土产业的未来，杨占峰信心满满。