在探测和记录各种射线粒子的行为时，闪烁探测器是最主要的工具。闪烁探测器是将射线的信息转变为光信息，然后再转换为电信息的一种射线探测和记录仪器，其核心是发光的闪烁体。闪烁体是一种能有效地吸收高能射线 (X射线、γ射线)或高能粒子 (中子等)而发射紫外光或可见光的发光材料。闪烁体在高能物理和核医学等领域都有着重要的应用。
尤其是在核物理发展的几个关键时期都发挥了重大作用。杨振宁和李政道的弱相互作用宇称不守恒定律的实验证明是吴健雄在1956年用Nal:T1闪晶体完成的，穆斯堡尔效应也是用Nal:T1闪烁探测器于1958年发现的，丁肇中等在欧洲核子中心(CERN)使用了我国生产的总质量为 12t的锗酸铋 Bi4Ge3O12 (BGO) 单晶。
近年来，随着高能物理、核物理的速发展，尤其是美国超级超导对撞机(SSC)、西欧大型强子对撞机 (LHC)等的建造，均要求闪烁体具有更高的耐辐射损伤能力、更快的响应时间和更高的能量分辨率，磁共振成像、正电子发射层析摄影术(PET)、单光子发射层析摄影术(SPET)等高技术发展，以及要求改善医学放射学图像系统和X 射线计算机断层扫描图像 (即 CT图）质量的要求越来越高。
